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Lithium wurde von Johann August Arfvedson im Jahr 1817 in dem Mineral Petalit (LiAl(Si2O5)2) entdeckt. Es wurde zuerst von William Thomas Brande und Sir Humphrey Davy durch die Elektrolyse von Lithiumoxid (Li2O) isoliert. Heute werden grössere Mengen des Metalls durch die Elektrolyse von Lithiumchlorid (LiCl) gewonnen. Lithium wird nicht in freier Natur angefunden und macht nur 0.0007% der Erdkruste aus.
Es sind vielfältige Anwendungen für Lithium und Lithiumverbindungen gefunden worden. Lithium hat die höchste spezifische Wärme aller festen Elemente und wird in der Wärmeübertragung verwendet. Es wird zur Herstellung von Spezialglas und –keramik verwendet, unter anderem für den 200-Zoll Spiegel des Teleskops auf Mount Palomar. Lithium ist das leichteste bekannte Metall und kann mit Aluminium, Kupfer, Mangan und Cadmium legiert werden, um starke, leichte Metalle für Flugzeuge herzustellen. Lithiumhydroxid (LiOH) wird dazu verwendet, um Kohlendioxid aus der Atmosphere von Raumschiffen zu entfernen. Lithiumsalze werden zur Synthetisierung von Kathodenmaterial für Lithium-Ionen-Akkus verwendet.

In primären Lithium-Metall-Battierien wird es als Anode verwendet. Lithiumstearat (LiC18H35O2) wird als Universal- und Hochtemperaturschmiermittel verwendet. Lithiumcarbonat (Li2CO3) wird als Medikamt zur Behandlung von manisch-depressiven Erkrankungen angewandt.